Am 10. April 1945 wurde im kalifornischen Napa Shirley Rogers geboren. Ihre Mutter – sie hatte fünf Kinder zur Welt gebracht – arbeitete als Klavierlehrerin und wird auch ihre Shirley entsprechend musikalisch ausgebildet haben. Die junge Rogers trat schon während des Besuchs der Pleasant Hill High School, für die sie ein Musical nach Molieres Der eingebildete Kranke komponierte, als Pianistin in Jazzbands auf. Auch spielte sie mit dem berühmten San Francisco Symphony Orchestra als Solistin.
Rogers studierte Komposition unter anderem bei Roger Nixon (1921–2009), der noch von Arnold Schönberg Unterricht bekommen hatte. Nach ihrem Studium verdiente sich Rogers durch die Komposition von Jingles und Vertonung von Werbefilmen ihr Geld. An Tasteninstrumenten erwies sie sich als vielfältig einsetzbar und wirkte unter anderem als Synthesizer-Spielerin in dem Ensemble mit, das die Filmmusik zu Francis Ford Coppolas Klassiker Apocalypse Now (1979) – komponiert von dessen Vater Carmine Coppola (1910–1991) – einspielte. Mit Carmine Coppola ergab sich eine vielversprechende Zusammenarbeit und so hatte die Künstlerin – seit 1967 war sie mit Don Walker verheiratet – bald einen sicheren Fuß in der Tür zur Filmmusikszene Hollywoods. Aufträge kamen nun regelmäßig, von diesen konnte Shirley Walker gut leben. Ihr musikalisches Multitalent wussten die US-Produktionskompagnien äußerst gut zu nutzen, fungierte Walker doch meist auch als Dirigentin, die ihre eigenen Filmmusiken (oder ihre Arrangements der Partituren anderer) mit den entsprechenden Orchestern einspielen konnte.
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