Barbara Pentland wurde am 2. Januar 1912 ganz im Osten Kanadas, genauer: in Winnipeg in der Provinz Manitoba geboren. Die ersten Jahre Pentlands waren überschattet von einer frühkindlich auftretenden Herzerkrankung. Pentland war dadurch von sportlichen und sozialen Aktivitäten ausgenommen und wurde wohl auch sozial eher zu einer Außenseiterin. Diese Beschränkung nahm sie allerdings zum Anlass, um bereits früh besondere außerschulische Aktivitäten zu pflegen: Sie las viel und entwickelte bald ein leidenschaftliches Interesse für klassische Musik. Ab dem Alter von neun Jahren erhielt Pentland geregelten institutionellen Klavierunterricht an der Rupert’s Land Girls’ School in Winnipeg. Lehrer*innen und Familienangehörige rieten ihr davon ab, sich über die ihr zugeschriebenen »eingeschränkten« Möglichkeiten hinaus zu betätigen, zumal sie neben ihrer Leidenschaft für das Klavierspielen auch erste eigene Kompositionen verfertigte. Dies alles sei »zu aufregend für ein zartes Kind«.
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