Norman Lebrechts Buch Who Killed Classical Music? erschien 1996 und erzählt unter anderem eine Anekdote über einen Dirigenten, der gewohnheitsmäßig Minderjährige missbrauche, dafür bereits mehrmals verhaftet worden sei, aber von seinem Agenten, von Anwälten und der Führungsriege der Klassikwelt stets geschützt würde. Der Täter trat bei Lebrecht unter einem Pseudonym auf, allerdings machte schnell das Gerücht die Runde, dass es sich dabei um James Levine handelte.
Ein Jahr später, im November 1997, wurden die Gerüchte um Levines kriminelle Vergangenheit Gegenstand einer öffentlich geführten politischen Kontroverse. Die Münchner Philharmoniker suchten einen Nachfolger für ihren im August 1996 verstorbenen legendären Chefdirigenten Sergiu Celibidache. Das Orchester war auf der Suche nach jemandem von ähnlichem Kaliber und glaubte, in James Levine fündig geworden zu sein. Der damals 54-Jährige hatte erst Anfang des Jahres bei den Philharmonikern debütiert, das Orchester aber offensichtlich gleich mitgerissen. Zwar war im Fünferrat, der sich um die Berufung von Celibidaches Nachfolger kümmerte und dem der Vorstand der Münchner Philharmoniker, Vertreter des Stadtrats und der Verwaltung angehörten, Vertraulichkeit vereinbart worden. Um die öffentliche Diskussion aber in Richtung Levine zu lenken und andere mögliche Kandidaten auszubremsen, ließ das Orchester den Namen ihres Favoriten bereits kurz nach Levines Debüt durchsickern. Offensichtlich wollte man schnell Nägel mit Köpfen machen und Kulturausschuss und Stadtrat vor vollendete Tatsachen stellen. »Daß es von Seiten des Orchesters vorschnell in die Öffentlichkeit ging, hat die Position der Stadt aus meiner Sicht erheblich geschwächt«, sagt ein Stadtratsmitglied in einer nicht-öffentlichen Sitzung der Vollversammlung des Münchner Stadtrats am 20. November 1997. »Es hat die Entscheidung des Stadtrates in eine äußerst schwierige Situation gebracht. Nachdem dieser Name genannt war, war es so gut wie unmöglich, überhaupt noch irgendwelche Namen ins Gespräch zu bringen.«
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