María Teresa Prieto wurde 1896 im nordspanischen Asturien, in Oviedo geboren. In ihrer bürgerlichen Familie herrschte ein großes Interesse an Musik, Poesie und Kunst, wie Dirigent José Luis Temes bezeugt. Prieto studierte bei dem ebenfalls aus Oviedo stammenden Komponisten und Pianisten Saturnino del Fresno Arroyo (1867–1952), der seine Studentin vor allem mit seiner Liebe zur Musik Johann Sebastian Bachs nachhaltig ansteckte.
Für die Weiterführung ihres Studiums zog Prieto nach Madrid und wurde dort von Konservatoriumsprofessor Benito de la Parra (1884–1953) unterrichtet. Hier komponierte Prieto ihre ersten Kammermusikwerke, die laut Temes noch eher »scholastischer Natur« waren. Als es in den 1930er Jahren in Spanien zu Bürgerkriegszuständen kam, eskalierten die Ereignisse besonders in Asturien. 1934 gab es dort bereits anlässlich des Bergarbeiterstreiks hunderte Tote. María Teresas Bruder Carlo holte seine Schwester nach Mexiko, wo er sich zu dieser Zeit gerade aus geschäftlichen Gründen aufhielt.

