Prinzessin Philippine Charlotte von Preußen (1716–1801) war die vierte Tochter von »Soldatenkönig« Friedrich Wilhelm I. von Preußen. Dieser wiederum war ein enger Freund von Fürst Ferdinand Albrecht II. von Braunschweig-Wolfenbüttel-Bevern – und darum hocherfreut, dass er seine Tochter Philippine an den Sohn seines Freundes Ferdinand Albrecht verheiraten konnte. Aus eben jener Ehe zwischen Philippine Charlotte von Preußen und Herzog Karl. I vom Braunschweig-Wolfenbüttel (1713–1780) ging als fünftes von dreizehn Kindern – am 24. Oktober 1739 im Wolfenbütteler Schloss geboren – Anna Amalia von Braunschweig-Wolfenbüttel hervor.
Anna Amalia wurde standesgemäß – in einer Mischung aus konservativ-protestantisch und fortschrittlich-aufgeklärt – in diversen Fächern unterrichtet; unter anderem in Religion von »Abt Jerusalem«, dem Mitbegründer der Vorläuferinstitution der Technischen Universität Braunschweig: Johann Friedrich Wilhelm Jerusalem (1709-1789). Zu der umfassenden Bildung, die Anna Amalia genoss, gehörten auch Unterweisungen in Tanz und Klavier. Bereits im Alter von 16 Jahren – am 16. März 1756 – wurde Anna Amalia mit Herzog Ernst August II. von Sachsen-Weimar und Sachsen-Eisenach verheiratet; unter »Trommelschall, Trompetenklang und 150 Schuss Salut«, wie es heißt (Peter Merseburger: Mythos Weimar: Zwischen Geist und Macht, München 2000, S. 1762).
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