Bei seinem ersten Londonaufenthalt im Jahr 1851 besuchte Hector Berlioz mehrere Kammermusikkonzerte der Musical Union, einer von John Ella organisierten Abonnementreihe. Ein Aspekt fiel Berlioz besonders ins Auge: »Monsieur Ella beschränkt sich nicht darauf, für die Aufführung der Meisterwerke zu sorgen, die bei diesen Konzerten auf dem Programm stehen«, schrieb Berlioz, »er möchte vielmehr auch, dass das Publikum sie zu schätzen und zu verstehen weiß«. Die Programme, so fuhr er fort, enthielten »eine synoptische Analyse der Trios, Quartette und Quintette, die dort zu hören sind; eine im Allgemeinen sehr gut ausgeführte Analyse, die zugleich das Auge und den Geist anspricht, indem sie den kritischen Text durch notierte Beispiele auf einer oder mehreren Notenzeilen ergänzt: Sie zeigen entweder das Thema jedes Stücks, eine darin eine wichtige Rolle spielende Figur oder die bemerkenswertesten Harmonien bzw. Modulationen. Mehr Aufmerksamkeit und Eifer kann man kaum aufbringen.«
Berlioz wäre wahrscheinlich bestürzt über die Programmhefte unserer Tage. In einer kürzlich erschienenen Kritik von Berlioz’ Grande Messe des morts bei den BBC Proms wurde der Programmessay von David Cairns, langjährigem Kritiker der ›Times of London‹ und des ›Spectator‹ sowie Berlioz-Biografen, wehmütig als »hohe Kunst einer anderen Zeit« bezeichnet. Bei manchen Konzerten gibt es gar keine Programmhefte mehr: VAN‑Redakteur Hugh Morris vermisste sie beim Recital von Lise Davidsen und James Baillieu beim diesjährigen Bergen International Festival (»Weil es weder Liedtexte noch Übertitel gab, sind wir gezwungen, die Kunst als Ausdruck des Klangs zu würdigen, anstatt als eine Verbindung aus Text und Klang«, schrieb er auf Substack). Ähnlich ging es Alexandra Coghlan, die im März 2026 für den ›Guardian‹ über ein Thomas-Hampson-Recital im Londoner Kings Place schrieb: »Weil Programmheft, Texte oder Übersetzungen fehlten, trat der Inhalt gegenüber dem Stil eindeutig in den Hintergrund, was sich mehr und mehr wie eine Übung in Eitelkeit anfühlte.«
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