Die Verbindung von Ästhetik und Moral hat sich aus einer langen europäische Denktradition heraus entwickelt. Seit der Antike existiert die Vorstellung der Einheit von Wahrem, Guten und Schönen in einer Person als erstrebenswerte Charaktereigenschaft, bei Platon und Plotin als Kalokagathia, später als die ›Schöne Seele‹. Mit Schiller wird die Idee einer Vervollkommnung zur harmonischen Menschlichkeit das Ziel der ästhetischen Erziehung. Die Denkfigur lautet, dass der Mensch in der Auseinandersetzung mit Schönheit, Kunst und Kultur zu einem kultivierten, moralisch guten Menschen wird. Jonathan Demme führt im Schweigen der Lämmer diese Schönheit und Kultiviertheit als etwas vor, das lediglich als zerbrechliche Schicht über einer grausamen Realität liegt.
Der Protagonist des Films, der kluge Serienmörder und gebildete Psychopath Hannibal Lecter, befindet sich unter strengsten Sicherheitsvorkehrungen in Haft. Die erste Einstellung zeigt einen Kassettenrekorder, aus dem sowohl der Protagonist als auch der Zuschauer den zweiten Teil des Themas von Bachs Goldberg-Variationen hört. Daneben liegen Bleistiftzeichnungen, ein Gedichtband und eine Kochzeitschrift. Lecter sitzt hinter einem Vorhang, die Augen geschlossen und in die Musik vertieft, als die Gefängniswärter sein zweites Abendessen, Lammkoteletts, bringen. Aus jeder Einstellung, jedem Klang, jedem Wort und jeder Geste spricht die Kultiviertheit der Person, die hinter Gittern sitzt. Wenn Schiller die schöne Seele als etwas beschreibt, »wo Sinnlichkeit und Vernunft, Pflicht und Neigung harmonisieren, und Grazie ihr Ausdruck in der Erscheinung ist«, dann trifft diese Beschreibung ziemlich genau auf die Wirkung des kannibalischen Mörders zu. Dieser clevere Lecter, den Wärtern um Längen überlegen, nutzt die Situation, um auszubrechen. Während er mit der Kugelschreibermine die Handschellen hinter seinem Rücken öffnet, bewegen sich seine Lippen zur Musik. Es scheint als sei er in Gedanken ganz bei Bach, bei der Schönheit der Musik.
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