Elsa Barraine wurde am 13. Februar 1910 in Paris geboren. Elsas Mutter war Klavierlehrerin und Chorsängerin. Ihr Vater – jüdischer Herkunft – spielte Cello im Orchester der Opéra de Paris. Im Hause Barraine war fast täglich Musik zu hören, denn auch Elsas 14 Jahre ältere Schwester Agnès war der Musik zugetan. Elsa bekam Klavierstunden von ihrer Mutter – und Schwester Agnès sorgte für Musiktheoriekompetenzen. Bereits mit neun Jahren studierte Elsa am Pariser Konservatorium. Ihre Kindheit wurde von musikalischem Unterricht so geprägt, dass sie später zu Protokoll gab, darunter habe ihre allgemeine Bildung gelitten. Am Konservatorium studierte sie Komposition bei Paul Dukas – einem Komponisten, den mit seiner virtuosen Orchesterballade Der Zauberlehrling das Schicksal singulärer Werkberühmtheit ereilte.
Neunzehnjährig gewann Barraine mit ihrer Jeanne-d’Arc-Kantate La vierge guerrière den begehrten Prix de Rome, einem mit Stipendienaufenthalt in Rom verbundenen Preis, der selbst Maurice Ravel verwehrt blieb. Barraine war zu diesem Zeitpunkt erst – aber immerhin schon – die vierte Frau, die den Rompreis gewinnen konnte. 1930 ging es für Elsa und ihre begleitende Mutter also ins frauenfeindliche und faschistische Rom Mussolinis. Immer wieder kehrte die heimwehgeplagte Barraine zwischendurch zurück nach Paris, bildete sich selbst in der schwierigen Zeit in Rom außermusikalisch fort – und schrieb die Oper Le Roi bossu, die 1932 an der Pariser Opéra-Comique uraufgeführt wurde.
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