La Gioconda ist und bleibt ein legendäres Schmuddelkind. Heiß geliebt von den Sängern und vom belkantoaffinen Publikum. Aber belächelt unter Kritikern und gemieden – schon des schieren Aufwandes halber – von den Intendanten. Fünf erstklassige Interpreten sind gefragt, für die Hauptrollen. Anders geht es nicht. Drei machtvolle, historische Verrisse hat diese Oper von Amilcare Ponchielli überlebt, verfasst wurden sie von George Bernard Shaw, Eduard Hanslick und Hugo Wolf.
Hanslick fand vor allem Libretto und Handlung unbrauchbar, weil vollkommen unlogisch: »ein grausiges Intrigengespinst« voller »Gräuelszenen, bombastisch und lärmend.« Wolf dagegen mokierte sich, aus Anlass der Wiener Erstaufführung 1884, über die Melodienarmut. Er nannte die Arien wahlweise »banal und schwunglos« oder »langweilig und ledern« und prophezeite, dass dieses »ungemein schwächliche Produkt hoffentlich recht bald und für immer« aus dem »Repertoire verschwinden« werde. Es waren dann freilich Sänger wie Enrico Caruso oder Mario del Monaco und Sängerinnen wie Maria Callas oder Renata Tebaldi, die mithalfen, dass dies nicht geschah.
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